La cité prit naissance au IIe siècle avant Jésus-Christ avec la tribu ligure des Oxybiens qui s'installèrent sur la colline de Suquet.

Les Romains les en délogèrent pour fonder Canoïs, par référence aux roseaux des marais environnants, et dès cette époque la cité eut partie liée avec les îles de Lérins, alors dénommées Lero, qui jouèrent le rôle d'avant-port.

Les attaques des pirates contraignirent les moines des îles, venus après saint Honorat, à se replier en la cité, qu'ils fortifièrent. Les Templiers et les chevaliers de Malte se chargèrent ensuite de la défense de la ville.
Cannes souffrit au XVIE siècle des conflits entre la France et le Saint-Empire, Charles Quint y faisant deux incursions dévastatrices.

Au siècle suivant les Espagnols en guerre contre Louis XIII annexèrent les îles et Cannes connut encore l'occupation des Savoyards et celle des Impériaux, avant qu'en 1788 la sécularisation du monastère de Saint-Honorat ne lui donne son autonomie.
Cannes n'était cependant encore qu'une bien modeste localité et sa fortune fut, curieusement, le fait d'un anglais, lord Brougham, qui voulait couler des jours heureux en Italie et qui se trouva forcé par les circonstances de faire halte sous ses cieux en 1834. Il n'en repartit pas et passa les trente-quatre dernières années de sa vie à Cannes dont il avait fait une aristocratique colonie anglaise.

Les grands-ducs russes et leurs suites ne tardèrent pas à apprécier à leur tour cette nouvelle villégiature d'hiver, le port fut aménagé pour les yachts, les palaces sortirent de terre, la légende était en marche.

Ve siècle : Installation du moine Honorat sur l'Ile où il fonde l'Abbaye qui, aujourd'hui encore, porte son nom.

Du Xe au XIXe siècle : Développement de l'habitat cannois (administration communale, essor de la pêche et de la culture).

XIe siècle : Apparition du nom "Cannes".
1687 - 1698 : Emprisonnement du célèbre "Masque de Fer" dans la prison du Fort de l'Ile Sainte-Marguerite.

1791 : Cannes compte 2626 habitants.

1815 : Napoléon Bonaparte bivouaque à Cannes à son retour de l'Ile d'Elbe.

1834 : Lord Brougham, Chancelier de Grande-Bretagne, découvre Cannes au hasard d'un voyage et décide de s'y installer. La noblesse d'Outre-Manche le suit. Bientôt le "Tout Londres" ne parle plus que de Cannes !

1838 : Construction du Vieux Port. Prosper Mérimée s'installe à Cannes et joue auprès de l'aristocratie française le rôle de Lord Brougham. Il participe à la vie mondaine, attire d'autres intellectuels et fait de Cannes "Le Salon du Monde".

1859 : Création de la Société des Régates. Dès cette période, Cannes accueille les plus grands de ce monde : la Tsarine Maria Alexandrovna, le Prince de Galles, la Reine Victoria, les Familles des Bourbon de Sicile, Parme et Orléans, les Rois de Suède et de Norvège, les Rothschild... Cannes, en hiver, est le rendez-vous de toute l'aristocratie européenne.

1868 : Création de La Croisette.

1871 : Plantation des palmiers.

1880 : Arrivée des premiers plans de mimosas d'Australie.

1887 : Invention du nom "Côte d'Azur" par le poète écrivain Stephen Liégeard (sous-préfet). Le gotha de toute l'Europe, après l'aristocratie britannique, découvre Cannes.

1907 : Construction du casino d'hiver (actuel emplacement du Palais des Festivals).

1910 : Début de la construction du Carlton sur La Croisette, suivi du Majestic (1921) et du Martinez (1922).

1929 : Construction du Palm Beach (casino d'été).

1946 : Premier Festival du Film de Cannes.

1982 : Inauguration de l'actuel Palais des Festivals et des Congrès.

1992 : Inauguration du Noga Hilton, dernier hôtel 4* Luxe de La Croisette.

1999 : Construction de l'extension du Palais des Festivals et des Congrès, l'Espace Riviera.